それは、ティノがベールヴァルドのオトメになる十年近く前……。
まだ、二人が十にも満たない子供の頃のお話し…。


スウェーデン王城の外れにある、その古い庭は、手入れがされなくなって久しく…。
朽ちかけた石のベンチや、枯れた噴水、崩れそうな見晴らし台などが、ただそこにあるまま…時の流れに置き去りにされている。
この忘れられた庭は、ベールヴァルドのお気に入りの場所だった。
もう長いこと手入れのされていない植物は、好き放題に根を張り、伸び、ただひたすらにその時を、その季節を生きている。
そんな自然の様は、手入れをされた庭にはない強い美しさを持っており、その自由さがまた、何とも心を癒してくれた。
だから、ベールヴァルドは時折ここを訪れては、静かに思想を巡らし、絵を描き、風の声を鳥のさえずりを聞いて…ただぼんやりと…長閑な時間を過ごして…………。

だが、その日は、何やらどうも勝手が違った。

ベールヴァルドが庭を訪れれば、何処からともなく、誰かの泣く声が聞こえてきたのだ。
ひっ、ひっ、と…苦しそうなその泣き声に、何だと思えば、ベンチに腰掛ける小さな人影がひとつ…。
そう…、子供が一人、ベンチに腰掛けて泣いていた。
ベールヴァルドよりも随分小さく見えるその子は、貴族の家の子と見られる良い身なりをしていたが、あちこちに草のシミや擦り傷があって、言うなればボロボロのドロドロ…。
埃で汚れた顔には涙の筋が幾つもついて…髪には木の葉までついている。
「……なじょした、おめ？」
「おひゃああっ！」
声を掛けてみれば、子供は飛び上がらんばかりに驚いた。
大きく大きく見開いた瞳は、綺麗な菫色…。
ぶどうの飴玉みてぇだなぃ…と、ベールヴァルドは思った。
「さすけねぇが？」
膝小僧に出来た擦り傷を見て尋ねるが、子供はベールヴァルドを凝視したままで…。
心なしか、その顔が青ざめているようにも見える。
「痛そうだなぃ…」
驚かせてしまったのかと思いながら、もう一度声を掛ければ、子供はハッとして、それからゴシゴシと服の袖で顔を拭った。
「待っでろ、誰が呼んでくっがら…」
「あ…、ま、待って！」
「ん？」
ふるふると首が振られる。
「あの、大丈夫です！」
「ん〜…？だげっちょ…、泣いてんでねぇの」
涙を拭ったとはいえ、まだまだ目も鼻も赤い。
「へ、平気！まだ、戻りたくないんです！」
ベールヴァルドの指摘に、子供は少し目元に力を入れ、ムッとしたような顔でそう言った。
ベールヴァルドは「ん？」と首を傾げる。
「…家出？」
「えっ？いえ、そこまでは………ただ…ちょっと…」
俯けば、子供の瞳から、またポトリと涙が落ちた。
「そ」
ベールヴァルドは短く頷くと、ゴソゴソとポケットを探ってハンカチを取り出す。
無言で差し出されたそのハンカチを、子供は怖ず怖ずと受け取った。
「あ…ありがとう…ございます…」
「かけてもえぇが？」
「どうぞ」
承諾を得てから、少し間を開けてベンチに腰掛け、ベールヴァルドはじいっと子供を見つめる。
その子供は、服装こそ男の子のものだったが、顔立ちは女の子にしか見えなかった。
白い肌に、薔薇色の唇。
涙に濡れた宝石のような瞳は、長い睫毛に飾られている。
柔らかそうな蜂蜜色の髪はサラサラして…。
全体的にフワフワというか、柔らかそうと言うか…。

まんず、めんげぇなぃ…。

ベールヴァルドは感心して、胸の内でそう呟いた。